1857 की अदम्य नायिका : रानी अवंतीबाई

भारत के स्वतंत्रता संग्राम में अनेकों वीरांगनाओं के अदम्य साहस और बलिदान की शौर्य गाथाएं हैं। 1857 के प्रथम स्वाधीनता संग्राम में जब देश परतंत्रता की जंजीरों में जकड़ा था, तब बुंदेलखंड, अवध, झांसी और मध्य भारत की अनेक रानियों ने अपने-अपने क्षेत्रों में स्वतंत्रता का बिगुल बजाया।

इन्हीं में से एक थीं रानी अवंतीबाई लोधी, जिनका नाम इतिहास के पन्नों में उतना स्थान नहीं पा सका, जितना उनके बलिदान और नेतृत्व को मिलना चाहिए था। रानी अवंतीबाई ने न केवल अपने राज्य रामगढ़ को बचाने के लिए अंग्रेजों से मोर्चा लिया, बल्कि उन्होंने जन-जन में स्वतंत्रता की भावना जागृत की।

रानी अवंतीबाई लोधी का जन्म 1831 ई. में मध्य प्रदेश के मऊ जिले (वर्तमान में जबलपुर के समीप) के मनकेड़ी गांव में एक प्रतिष्ठित लोधी राजपूत परिवार में हुआ। बचपन से ही वे साहसी, तेजस्वी और युद्धकला में निपुण थीं। तलवारबाज़ी, घुड़सवारी और धनुर्विद्या में उनका विशेष कौशल था। उनका विवाह रामगढ़ रियासत के राजा विक्रमादित्य लोधी से हुआ। विवाह के बाद वे रामगढ़ की रानी बनीं और राज्य संचालन में पति का सहयोग करने लगीं।

1849 में राजा विक्रमादित्य लोधी अस्वस्थ रहने लगे और कुछ वर्षों बाद उनका निधन हो गया। उनके दो छोटे पुत्र थे, जो नाबालिग थे। इस परिस्थिति का लाभ उठाकर अंग्रेजों ने "डॉक्ट्रिन ऑफ लैप्स" नीति के तहत रामगढ़ रियासत को अपने अधिकार में लेने का प्रयास किया। अंग्रेजी सरकार ने रानी से शासन छीनकर अपने प्रशासनिक अधिकारी को राज्य का संरक्षक नियुक्त कर दिया।

यह रानी के लिए केवल सत्ता का प्रश्न नहीं था, बल्कि यह उनके आत्मसम्मान, स्वराज्य और प्रजा के अधिकारों का मामला था।

अंग्रेज़ों ने अवंतीबाई का शासन स्वीकार करने से इंकार कर दिया। उन्होंने अवंतीबाई के बेटों, अमन सिंह और शेर सिंह को रामगढ़ का उत्तराधिकारी मानने से भी मना कर दिया। दोनों राजकुमारों को माइनर कहकर अंग्रेज़ों ने अपनी इच्छा थोप दी।

सितंबर 1851 में अंग्रेज़ों ने रामगढ़ को ‘Court of Wards’ घोषित कर दिया और एक अंग्रेज़ प्रशासक, शेख मोहम्मद को रामगढ़ भेज दिया।

रानी अवंतीबाई ने अंग्रेजों की इस अन्यायपूर्ण नीति का विरोध करने का संकल्प लिया। उन्होंने आसपास के छोटे-बड़े रियासतों के राजाओं, जमींदारों और क्रांतिकारियों से संपर्क किया। बुंदेलखंड और मध्य भारत में फैल रहे 1857 के विद्रोह से उन्होंने प्रेरणा ली और अपनी सेना को संगठित किया। रानी ने अपने सैनिकों को युद्धकला का प्रशिक्षण दिया और स्वयं उनका नेतृत्व संभाला।

रानी अवंतीबाई ने चूड़ियों के साथ यह संदेश भेजा –

‘यदि आपको लगता है कि बेड़ियों में जकड़ी मातृभूमि के प्रति आपका कोई दायित्व है तो अंग्रेज़ों के विरुद्ध तलवारें उठाओ। यदि नहीं तो चूड़ियां पहनकर अपने-अपने घरों में छिपे रहो।’

1857 में जब मेरठ से विद्रोह की चिंगारी उठी और पूरे देश में फैल गई, तब रानी अवंतीबाई ने भी अंग्रेजों के खिलाफ खुला विद्रोह कर दिया। उन्होंने अपने किले के दरवाजे बंद कर दिए और अंग्रेजी सेना का सामना किया। रानी की सेना में लगभग 4000 से अधिक योद्धा थे, जिनमें विभिन्न जातियों के वीर शामिल थे।

पहली मुठभेड़ में रानी की सेना ने अंग्रेजों को पीछे हटने पर मजबूर कर दिया। इससे अंग्रेजी शासन हिल गया। उन्होंने रानी को आत्मसमर्पण करने का प्रस्ताव दिया, लेकिन रानी ने कहा –

"स्वतंत्रता भिक्षा में नहीं, रणभूमि में मिलती है।"

अंग्रेजों ने पुनः बड़ी सेना के साथ रामगढ़ पर आक्रमण किया। कई दिनों तक भीषण युद्ध हुआ। रानी अवंतीबाई स्वयं घोड़े पर सवार होकर तलवार से युद्ध करती रहीं। वे अपने सैनिकों में जोश भरती रहीं और एक-एक इंच भूमि के लिए लड़ीं।

अंततः जब उन्हें लगा कि वे चारों ओर से घिर चुकी हैं और अंग्रेज उन्हें जीवित पकड़ना चाहते हैं, तब उन्होंने बंदी बनकर अपमानित होने के बजाय 25 मार्च 1858 को अपने ही खंजर से वीरगति को प्राप्त होना स्वीकार किया।

1. स्वराज्य की रक्षा – उन्होंने अपनी रियासत को अंग्रेजों से बचाने के लिए अंत तक संघर्ष किया।

2. महिला नेतृत्व – उस समय महिलाओं का युद्ध में सक्रिय रूप से भाग लेना दुर्लभ था, पर रानी ने न केवल सेना का नेतृत्व किया, बल्कि रणनीतिक योजनाएं भी बनाईं।

3. जनजागरण – रानी अवंतीबाई ने जनता में स्वतंत्रता की चेतना जगाई और उन्हें अन्याय के खिलाफ खड़े होने की प्रेरणा दी। सभी देशभक्त राजाओं और जमींदारों ने रानी के साहस और शौर्य की बड़ी सराहना की और उनकी योजनानुसार अंग्रेजों के खिलाफ विद्रोह का झंडा खड़ा कर दिया। जगह-जगह गुप्त सभाएं कर देश में सर्वत्र क्रांति की ज्वाला फैला दी। रानी ने अपने राज्य से Court of Wards के अधिकारियों को भगा दिया और राज्य एवं क्रांति की बागडोर अपने हाथों में ले ली।

4. बलिदान की मिसाल – उन्होंने जीवित बंदी बनने के बजाय आत्मबलिदान को चुना, जो देशभक्ति का सर्वोच्च उदाहरण है।

भारत में पुरुषों के साथ आर्य ललनाओं ने भी देश, राज्य और धर्म-संस्कृति की रक्षा के लिए आवश्यकता पड़ने पर अपने प्राणों की बाजी लगाई है। गढ़ कटंगा की रानी दुर्गावती और झाँसी की रानी लक्ष्मीबाई के चरणचिह्नों का अनुकरण करते हुए रामगढ़ (जनपद मंडला, मध्य प्रदेश) की रानी वीरांगना महारानी अवंतीबाई लोधी ने सन 1857 के स्वतंत्रता संग्राम में अंग्रेजों से खुलकर लोहा लिया और अंत में भारत की स्वतंत्रता के लिए अपने जीवन की आहुति दे दी। लेकिन रानी अवंतीबाई का नाम अपेक्षाकृत कम लिया जाता है। इसका कारण यह है कि उनका संघर्ष मध्य भारत के एक सीमित भूभाग तक केंद्रित रहा और अंग्रेजी इतिहासकारों ने उनके योगदान को बड़े पैमाने पर दर्ज नहीं किया। फिर भी स्थानीय लोकगीतों, कहानियों और जनश्रुतियों में रानी का पराक्रम आज भी जीवित है।

उन्होंने अपने सीने में तलवार भोंकते वक्त कहा –

‘‘हमारी दुर्गावती ने जीते जी वैरी के हाथ से अंग न छुए जाने का प्रण लिया था। इसे न भूलना।‘‘

उनकी यह बात भी भविष्य के लिए अनुकरणीय बन गयी। वीरांगना अवंतीबाई का अनुकरण करते हुए उनकी दासी ने भी तलवार भोंक कर अपना बलिदान दे दिया और भारत के इतिहास में इस वीरांगना ने सुनहरे अक्षरों में अपना नाम लिख दिया।

रानी अवंतीबाई लोधी का जीवन हमें सिखाता है कि अन्याय के खिलाफ खड़े होने के लिए केवल शक्ति ही नहीं, बल्कि अदम्य साहस और आत्मसम्मान की भावना भी जरूरी है। वे केवल योद्धा ही नहीं, बल्कि एक प्रेरणास्रोत भी हैं। आज भी जब हम अपने अधिकारों और स्वतंत्रता की रक्षा की बात करते हैं, तो रानी का बलिदान हमें स्मरण कराता है कि स्वतंत्रता की कीमत बहुत बड़ी होती है।

रानी अवंतीबाई लोधी भारत के स्वतंत्रता संग्राम की ऐसी वीरांगना थीं, जिन्होंने न केवल अपने राज्य, बल्कि समस्त देश की स्वतंत्रता के लिए अपना सर्वस्व न्यौछावर कर दिया। उनका योगदान भले ही इतिहास की मुख्य धारा में पूरी तरह उजागर न हो पाया हो, पर उनका बलिदान और साहस हमेशा भारतीय जनमानस में अमर रहेगा। आज आवश्यकता है कि उनके पराक्रम को नई पीढ़ी तक पहुंचाया जाए, ताकि वे जान सकें कि स्वतंत्रता की यह विरासत किन-किन बलिदानों से प्राप्त हुई है।